Aussi appelé cycles de sommeil, cycle du sommeil.
Un cycle de sommeil est une séquence de plusieurs phases de sommeil qui se répète plusieurs fois au cours d'une nuit.
Chaque cycle dure en moyenne 90 minutes chez l'adulte et se compose de plusieurs stades. Il commence par du sommeil léger, progresse vers le sommeil profond, très réparateur pour le corps, et se termine par le sommeil paradoxal, la phase où l'on rêve le plus et qui est essentielle pour le cerveau. Ces phases ne sont pas de durée égale et leur proportion évolue au fil de la nuit.
L'enchaînement de ces cycles est ce qui rend le sommeil efficace. Le sommeil profond, plus présent en début de nuit, assure la récupération physique. Le sommeil paradoxal, dont la durée augmente vers le matin, joue un rôle clé dans la consolidation de la mémoire et la régulation des émotions. Une nuit complète permet de bénéficier de l'ensemble de ces bienfaits.
Une nuit de sommeil typique est constituée de 4 à 6 cycles successifs. C'est pourquoi on se sent parfois plus reposé après 7 h 30 de sommeil (cinq cycles) qu'après 8 heures, si le réveil interrompt brutalement une phase de sommeil profond. Se réveiller à la fin d'un cycle, lors d'une phase plus légère, procure généralement une sensation de réveil plus douce.