Aussi appelé pression de sommeil, pression homéostatique.
L'homéostasie du sommeil, ou pression de sommeil, est le mécanisme biologique qui fait monter notre besoin de dormir au fur et à mesure que notre temps d'éveil s'allonge.
Concrètement, c'est comme une dette de sommeil qui se creuse à chaque heure passée éveillé. Cette pression est en partie causée par l'accumulation d'une substance dans le cerveau, l'adénosine. Le soir, quand cette pression atteint son pic, le besoin de dormir devient très fort. Une bonne nuit permet de dissiper cette accumulation et de remettre les compteurs à zéro pour le lendemain.
Ce processus fonctionne avec notre horloge biologique (le rythme circadien). La fenêtre idéale pour s'endormir le soir s'ouvre lorsque la pression de sommeil est élevée et que l'horloge interne en donne le signal. C'est aussi pourquoi une sieste trop longue ou trop tardive peut compliquer l'endormissement : elle réduit prématurément la pression accumulée, diminuant l'envie de dormir au moment du coucher. La régularité des heures de lever et de coucher aide à bien synchroniser ces deux mécanismes.